تفاوت اصلی بین تبرید و گرمایش در جهت انتقال حرارت است. هر دو بر اساس اصل پمپ حرارتی (برای تجهیزاتی مانند تهویه مطبوع و آبگرمکنهای پمپ حرارتی) یا تبدیل انرژی برای تأمین نیازهای دمایی مختلف عمل میکنند. تبرید شامل "استخراج" گرما از فضای داخلی و دفع آن به بیرون برای کاهش دمای داخلی است: از طریق چرخه تبخیر مبرد برای جذب گرما (سمت داخلی) و فشردهسازی برای میعان و آزادسازی گرما (سمت خارجی)، گرمای اضافی داخلی به بیرون منتقل میشود و محیطی خنک حفظ میگردد که معمولاً برای خنکسازی در تابستان استفاده میشود. گرمایش برعکس است - گرما را از محیط بیرون (محیط با دمای پایین) استخراج کرده و به داخل منتقل میکند تا دما را افزایش دهد: حتی در شرایط هوای سرد بیرون، مبرد همچنان میتواند از طریق تبخیر، گرمای کمدرجه را از هوا جذب کند، آن را از طریق فشردهسازی کمپرسور به گرمای پردرجه تبدیل کند و سپس از طریق مبدل حرارتی داخلی آن را آزاد کند تا گرمایش در زمستان حاصل شود؛ برخی تجهیزات نیز از گرمایش کمکی برقی برای تولید مستقیم گرمای مکمل استفاده میکنند. علاوه بر این، تفاوتهایی در حالتهای کاری و مصرف انرژی آنها وجود دارد: در حالت تبرید، کمپرسور و کندانسور واحد خارجی با ظرفیت کامل کار میکنند؛ در طول گرمایش، برخی تجهیزات نیاز به فعال کردن عملکرد یخزدایی دارند. راندمان گرمایشی پمپهای حرارتی در محیطهای با دمای پایین معمولاً بالاتر از گرمایش مستقیم برقی است اما کمتر از راندمان تبرید. هدف اصلی هر دو، تنظیم دمای فضا به محدوده دلپذیر از طریق انتقال یا تبدیل انرژی است، تنها تفاوت در جهت جریان گرما است.